Большинство психологических теорий личности базируется на определенной избираемой автором системе категорий. Примером тому может служить «вытеснение» у З.Фрейда, «структуры поля» у К.Левина, «приобретенные побуждения» у представителей теории социального научения, «иерархия мотивов» У А.Н. Леонтьева и.т.п.

При этом возникают трудности использования этих объяснительных теорий в практической работе психолога, да и в обыденной жизни любого человека, в связи с тем, что осваивают однозначные предписания по применению объяснительных моделей к конкретным ситуациям.

По видимому, в практической ситуации знание об объекте не должно быть более глубоким, чем того требует практическая задача.

Поверхностные описательные житейские понятия «работают» не всегда точно, но быстро и правильно в большинстве случаев, обладая так называемой стереотипной точностью.

В 1954 году Дж Брунером и Р.Тамури был впервые предложен термин «имплицитная теория личности». С помощью этого термина фиксируется экспериментальный факт: получив сведение о наличии у человека какой-то черты, названной на обыденном языке, практически любой индивид – носитель языка, делает непроизвольный вывод о наличии у данного человека и других черт, связанных с известной.

Рассуждение строится по модели: если оценивающий убежден, что черта Х всегда встречается вместе с чертой У, то наблюдая у отдельного человека черту Х, оценивающий автоматически приписывает ему черту У. Такое произвольное сцепление черт называется «иллюзорная корреляция».

Так, молодому человеку, устраивающемуся на работу после ВУЗа, автоматически приписывают черту «отсутствие навыков».

Часто, категориальный аппарат житейской психологии личности превращается не только в свойство описания социальной действительности, но и в средство проектирования этой действительности.

Так, женщина за рулем, может восприниматься мужчинами-водителями, как возможный источник возникновения сложных ситуаций на дороге.

Особую роль теория приобретает в ситуации общения людей в группе. Восприятие личностью партнера, основанное на ложном ожидании, может привести к ощущению дискомфорта и отказа от общения.

Имплицитная теория личности позволяет сформировать целостное впечатление о другом человеке на основании частичной, иногда отрывочной информации о его личностных особенностях.

Содержание имплицитной теории личности конкретного человека зависит от многих факторов, в частности, от той языковой культуры, к которой принадлежит данный человек. Кроме этого внутри одной языковой культуры представителями разных социальных групп, свойственны несколько разные имплицитные теории личности. Эти различия, как правило, обусловлены специфическим опытом жизнедеятельности данной социальной группы. И внутри одной социальной группы имлицитные теории личности разных индивидов отличаются друг от друга. Эти различия не группового, а индивидуального опыта. Экспериментально показано, что содержание понятий о другом человеке как личности, формирующейся в процессе совместной групповой деятельности, гибко зависит от результатов деятельности, от ролей, которые сами субъекты этой деятельности выполняют.